Sviluppato dalla Escape (in seguito conosciuta come Westone Bit Entertainment) e prodotto da SEGA nel 1986, Wonder Boy è un classico platform in cui si vestono i panni del selvaggio Tom Tom: ragazzino preistorico a cui viene rapita la ragazza, Tanya, dal malvagio e temibile stregone Drancon.
Il giocatore inizia la partita completamente disarmato ma, poco dopo l'inizio, trova un uovo contenente l'unica arma del gioco: l'ascia. Lungo i livelli ci si imbatte numerose volte in queste uova, che bisogna colpire due volte per riuscire ad aprirle. Un altro oggetto che si può trovare nelle uova è lo skateboard, con il quale il protagonista può scorrazzare per il livello molto più velocemente, perdendo però di precisione nei controlli.
Nella parte alta dello schermo è presente il punteggio, poco sotto il numero di vite e affianco la barra dell'energia del giocatore. Più il tempo passa e più la barra della vitalità del personaggio si svuota; per evitare che si svuoti completamente, perdendo una vita, il giocatore deve riuscire a mangiare il cibo e la frutta che trova sparsi lungo il livello. Sotto a tutto questo, c'è l'inventario di gioco, dove sono presenti gli oggetti di Tanya che il giocatore deve recuperare affrontando i vari boss.
I nemici presenti nei livelli sono quasi tutti animali, tranne in alcuni casi come per i pigmei o i teschi fluttuanti, mentre i boss sono le molteplici incarnazioni dello stregone Drancon, ognuna delle quali presenta una testa di mostro o animale diversa per ogni livello. Arrivato al combattimento finale, il giocatore deve affrontare la vera forma di Drancon; una volta sconfitto definitivamente il malvagio stregone, Tom Tom può finalmente riabbracciare la sua fidanzata Tanya.
Il gioco è stato convertito per molteplici console domestiche e home computer; col tempo sono stati fatti diversi seguiti, facendo diventare la serie di Wonder Boy un cult senza tempo.